Los asentamientos urbanos que habitamos hoy existen en su forma actual debido a una serie de razones. Hay ciudades que han crecido debido a su proximidad al agua, como el crecimiento de Dar es Salaam hasta convertirse en la principal ciudad portuaria que es hoy. Están las capitales planificadas esparcidas por todo el mundo, gobiernos de países como Brasil y Nigeria que construyen ciudades desde cero con el aporte de arquitectos aclamados. También están los asentamientos que existen y crecen debido a que ciertas industrias, como Silicon Valley en el estado estadounidense de California, es el hogar de gigantes de la industria de la tecnología. Sin embargo, hay una industria que ha generado tanto ciudades vibrantes como pueblos abandonados: la industria minera.
Los pueblos y comunidades mineras generalmente tienen su origen en un lugar particular donde se descubrió un valioso depósito mineral, lo que luego llevó a la construcción de minas y canteras para la extracción del recurso. Estados Unidos es el hogar de un gran número de estas ciudades mineras, la mayoría de ellas formadas en los siglos XIX y XX cuando el país se industrializó y experimentó la fiebre del oro, con buscadores de fortuna, principalmente hombres jóvenes y solteros, que acudían en masa al sitio de los depósitos de oro recién descubiertos.
Sin embargo, la minería puede ser una industria voluble. Muchas de las ciudades que surgieron durante la Fiebre del Oro quedaron abandonadas debido al agotamiento de las minas o debido a desastres naturales. La ciudad de Berlín en el estado estadounidense de Nevada es un ejemplo de esto: un asentamiento que mostró las limitaciones de las ciudades de la empresa. Establecida en la década de 1880, la ciudad era un centro para la extracción de plata y sostenía a unas 250 personas, incluidos mineros, leñadores y un médico. El abandono de Berlín es una acusación de cómo las ciudades de la compañía pueden ser explotadoras, ya que fue una huelga de mineros de 1907 la que llevó a la actual condición de "ciudad fantasma" de Berlín. La empresa no escuchó las demandas de los trabajadores de salarios más altos, lo que finalmente provocó un éxodo masivo de personas, dejando atrás estructuras en ruinas.
Otras ciudades fantasma estadounidenses como Independence y Carson quedaron vacías de población humana debido al clima, esta última ciudad, por ejemplo, quedó abandonada debido a los largos y duros inviernos. La caída de los monotrujos en Europa del Este también está bien documentada, la ciudad minera de carbón de Vorkuta en lo que era la Unión Soviética una de las ciudades de más rápido encogimiento en la actualidad, un contraste total con la ciudad que albergaba a 250,000 residentes en la década de 1980.
Sin embargo, las ciudades mineras no siempre se desvanecen en la oscuridad o en la irrelevancia. Muchas de las grandes metrópolis de todo el mundo hoy tienen sus raíces en orígenes humildes como asentamientos mineros. La historia de la ciudad de Johannesburgo en Sudáfrica va de la mano del descubrimiento de oro en sus tierras. En paralelo a la fiebre del oro en los Estados Unidos ocurrió un fenómeno similar en Sudáfrica, ya que la fiebre del oro de Witwatersrand en 1886 transformó el paisaje de la ciudad. Diez años vieron la formación de una ciudad en toda regla, y 30 años después de la fiebre del oro inicial, Johannesburgo fue la ciudad más grande de Sudáfrica.
Económicamente, la ciudad de Johannesburgo no sufrió el destino de otras "ciudades en auge" que surgieron después de la fiebre del oro, y la transformación de Johannesburgo en una metrópoli solo se produjo a raíz de prácticas de explotación desiguales que marginaron a las poblaciones africanas nativas y provocaron un aumento. en asentamientos informales.
Hoy, las minas de oro vacías de Johannesburgo, después de su reubicación en áreas más rurales, están ocupadas por residentes que han construido sus propias viviendas y comunidades. Las minas de pozos profundos construidas por compañías mineras en Johannesburgo han provocado daños en el hábitat ecológico, y los grandes vertederos de minas son una característica conspicua del paisaje urbano de Johannesburgo. Esta degradación ambiental, a su vez, crea una situación de vida precaria para los residentes que se ubican alrededor del cinturón minero de Johannesburgo.
Dado que hoy en día abundan las conversaciones sobre prácticas mineras poco éticas que tienen lugar en todo el mundo, la comprensión de los asentamientos construidos alrededor de la industria es una lente útil para evaluar nuestros paisajes urbanos hoy y examinar críticamente las ciudades de la compañía del futuro.
